La forma de ver deportes en la televisión está cambiando. Este es el por qué.

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El lento colapso de las redes deportivas regionales que transmiten partidos de béisbol, baloncesto y hockey tiene implicaciones para los espectadores y para los deportes mismos.

Por Kevin Draper

El sistema de canales de televisión de redes deportivas regionales (que televisan la mayoría de los partidos de las Grandes Ligas de Béisbol, la NBA y la NHL y pagan miles de millones de dólares a los equipos cada temporada) está colapsando lentamente, y la forma en que los consumidores ven los deportes en la televisión está cambiando.

Diamond Sports, que opera 19 canales en todo el país bajo la marca Bally Sports, se declaró en quiebra a principios de este mes. Estos canales muestran aproximadamente un tercio de todos los juegos de MLB, NBA y NHL en los mercados locales. Diamond Sports tiene más de $9 mil millones en deuda y espera que una quiebra ordenada elimine la mayor parte y ayude a hacer la transición de su negocio hacia un futuro digital.

De momento, los canales siguen retransmitiendo los partidos con normalidad.

Warner Bros. Discovery, que administra tres redes deportivas regionales de la marca AT&T y es copropietario de una cuarta, ha dicho a las ligas que abandonará el negocio. Está intentando llegar a acuerdos para que los equipos recuperen sus derechos televisivos.

NBC Universal, el otro operador importante de redes deportivas regionales, ha considerado durante años venderlas y vendió su participación mayoritaria en una, NBC Sports Washington, el año pasado. El desafío es encontrar compradores.

Es confuso y técnico, pero también significativo para las personas que ven a sus equipos favoritos en la televisión. Esto es lo que sabemos.

Una red deportiva regional es un canal de televisión que muestra los partidos de un equipo en un área local.

Cada año se transmite una pequeña cantidad de juegos de MLB, NBA y NHL en canales nacionales como ESPN y Fox. Pero normalmente al menos el 80 por ciento de los partidos de un equipo se muestran sólo localmente, en los mercados de medios donde juegan el equipo y su oponente.

Por ejemplo, un residente de Detroit que quiera ver la mayoría de los juegos de los Tigers, Pistons o Red Wings necesitaría comprar un paquete de televisión que incluya Bally Sports Detroit.

Aproximadamente 80 millones de hogares en Estados Unidos pagan algún tipo de paquete de televisión –ya sea por cable, satélite o lo que se llama “vídeo multicanal virtual”– y la mayoría de esos paquetes incluyen programación deportiva. El problema para las cadenas deportivas regionales es que muchas personas están cortando el cable (cancelando sus ofertas de cable y satélite) y transmitiendo deportes de otras maneras o no pagando nada por ellos.

Generalmente, mientras las ligas venden sus derechos de medios nacionales, los equipos están a cargo de la venta de los derechos de sus propios juegos y se benefician de ella.

Los equipos van al mercado y ven qué canales de televisión les pagarán por los derechos para transmitir estos juegos. El canal de televisión que compra los derechos luego acude a distribuidores (como Comcast, DirecTV y alternativas de streaming como YouTube TV) y negocia recibir una tarifa mensual por permitir a los distribuidores incluir el canal en los paquetes que vende a los clientes. Luego, el cliente paga a un distribuidor de televisión por un paquete de canales.

También puedes pensar en el dinero que fluye en la dirección opuesta. El cliente paga al distribuidor de televisión para poder ver la televisión, el distribuidor paga al canal para poder venderla y el canal paga al equipo deportivo para mostrar sus partidos.

Funcionó bien durante más de tres décadas. Fue uno de los principales motores que impulsó el aumento de los salarios de los jugadores, las ganancias de los propietarios de equipos deportivos y el aumento de los costos televisivos para los espectadores. También permitió televisar todos los partidos de un equipo, algo que antes no era posible.

SportsNet LA, por ejemplo, pagó a los Dodgers 196 millones de dólares el año pasado por los derechos para televisar sus partidos, mucho más de 1 millón de dólares por cada partido. En total, los equipos de la MLB, la NBA y la NHL reciben algo más de 4.000 millones de dólares anuales en pagos a los medios locales.

Las cadenas deportivas regionales deben recuperar de alguna manera este dinero. Lo hacen cobrando elevadas tarifas mensuales de transporte a los distribuidores por el derecho a vender sus canales. Todos los canales de cable, ya sean redes deportivas regionales, ESPN, Fox News o Food Network, cobran tarifas de transmisión mensuales, que van desde unos pocos centavos hasta casi 10 dólares. Las redes deportivas regionales cobran constantemente algunas de las tarifas más altas, normalmente unos pocos dólares al mes.

Durante años, los distribuidores se resistieron a pagar estas tarifas, pero cedieron por temor a que los enojados fanáticos de los deportes cancelaran sus paquetes de televisión y cambiaran a un competidor que transmitiera la red deportiva regional. Si bien esto está cambiando lentamente, los distribuidores de televisión sienten en gran medida que deben ofrecer cadenas deportivas regionales y trasladar los altos costos a los clientes.

En realidad no. No importa cuán popular sea un equipo deportivo, la mayoría de los hogares ven muy poco o ningún deporte. La mayoría de los suscriptores probablemente preferirían ahorrar $5 o $10 en su factura que recibir programación deportiva, pero no pueden optar por no participar en canales específicos. Por lo tanto, deben pagarlos como parte de un paquete cuando realmente quieran ver FX o Lifetime.

En este sistema, las personas que no son aficionadas al deporte subvencionan a los aficionados al deporte.

Básicamente, cortar el cordón umbilical.

Durante la última década, decenas de millones de hogares han dejado de pagar paquetes de televisión. Los distribuidores han comenzado a jugar duro en las negociaciones con las redes deportivas regionales y en algunos casos ya no las venden. Como hay menos gente que paga por la televisión, las cadenas deportivas regionales reciben menos en concepto de gastos de transmisión, y al mismo tiempo tienen que pagar a los equipos las sumas que acordaron hace años en acuerdos a largo plazo.

En la mayoría de los casos, no pueden. Normalmente, las cadenas deportivas regionales compran sólo los derechos para televisar partidos en sus mercados locales en un canal que forma parte de un paquete de televisión. Por lo tanto, no pueden ofrecer a los fanáticos un paquete a la carta exclusivo de Red Wings o sacar el canal del paquete de televisión paga y permitir que los fanáticos corten el cable mientras siguen viendo a su equipo favorito.

Al mismo tiempo, estos acuerdos generalmente no permiten que los equipos o ligas ofrezcan sus juegos en servicios de transmisión, porque eso disminuiría la exclusividad de lo que las redes deportivas regionales pagan generosamente por mostrar.

Esta es la razón por la que la televisión con guión se puede encontrar fácilmente en los servicios de streaming, mientras que los deportes más populares permanecen en gran medida en la televisión tradicional.

En algunas áreas donde tiene derechos digitales, Diamond Sports vende un paquete de transmisión de Bally Sports+. Pero estos paquetes cuestan 20 dólares al mes; Si paga por un par de otros servicios de transmisión, no ahorrará mucho dinero al evitar un paquete de televisión paga.

Sí.

En 2019, Disney pagó 71.300 millones de dólares para adquirir la mayoría de los activos de 21st Century Fox, que incluían 22 cadenas deportivas regionales. Para asegurar la aprobación federal del acuerdo, Disney acordó deshacerse de esas redes deportivas regionales. Luego, Sinclair creó una subsidiaria de propiedad absoluta, Diamond Sports, para comprar 21 de esas redes deportivas regionales por 10.600 millones de dólares. Pidió prestados unos 8.200 millones de dólares para pagarlos.

Sinclair sabía que el valor de las redes deportivas regionales estaba perdiendo valor, pero pensó que seguirían generando efectivo en los años venideros. Y lo hacen: Diamond Sports tiene efectivo más que suficiente para cubrir operaciones inmediatas, pero el fondo se ha desplomado más rápido de lo previsto y la transición a lo digital ha sido más difícil de lo esperado.

Diamond Sports no realizó el pago de su deuda en febrero y, a principios de este mes, se acogió al Capítulo 11 de protección por bancarrota. Está tratando de llegar a un acuerdo en el que la mayoría de sus acreedores intercambiarían la deuda que poseen por la propiedad de Diamond Sports. También está negociando con la MLB, la NBA y la NHL, y los 42 equipos cuyos juegos muestra, derechos mejorados para vender esos juegos digitalmente.

Estar determinado.

No inmediatamente. Diamond Sports ha dicho que continuará produciendo y televisando juegos, y que los fanáticos seguirán pudiendo verlos durante el proceso de quiebra.

Todo está cambiando. Qué tan rápido y cuánto está por ver.

La NBA y la NHL parecen dispuestas a llegar a algún tipo de acuerdo con Diamond Sports en el que los juegos seguirían transmitiéndose por televisión, pero Diamond Sports tendría derechos mejorados para venderlos digitalmente. También tienen más tiempo: las temporadas regulares casi han terminado en esas ligas y los canales no volverán a transmitir sus juegos hasta dentro de seis meses.

Sin embargo, la MLB comienza su temporada regular esta semana y la liga ha sido mucho más directa al criticar a Diamond Sports. Diamond Sports también ha dejado de pagar derechos de autor a algunos equipos, como los Diamondbacks de Arizona, que considera especialmente sobrevalorados. MLB ha reforzado su departamento de medios local y ha dicho que si Diamond Sports no puede mostrar los juegos, intervendrá para asegurarse de que todavía estén disponibles para los fanáticos.

Sin embargo, si vive en Colorado, Utah, Houston o Pittsburgh, las condiciones podrían cambiar incluso antes. Warner Bros. Discovery, propietario de las redes deportivas regionales en esas áreas, ha dicho que se retirará del negocio y fijó como fecha límite el 31 de marzo para llegar a acuerdos para revertir los derechos a los equipos en esas áreas. No está claro si cumplirá con ese plazo y qué harán los equipos con esos derechos.

Las redes deportivas regionales que prestan servicios en el área metropolitana de Nueva York son en gran medida propiedad de sus equipos, no de los conglomerados de los que hemos estado hablando aquí. YES Network (Yankees, Nets y Liberty) está controlada por los Yankees; MSG Network (Knicks, Rangers, Islanders, Sabres y Devils) está controlada por MSG Entertainment; SNY (Mets) está controlado por la familia Wilpon, que anteriormente era propietaria de los Mets.

Eso no significa que estén aislados del contagio que afecta a todas las cadenas deportivas regionales. Pero es más fácil para ellos seguir obteniendo ganancias a duras penas mientras hacen la transición hacia el futuro.

Es bueno ser rey. Los juegos de la NFL se transmiten sólo a nivel nacional, por lo que los únicos acuerdos que tienen los equipos de la liga con las redes deportivas regionales son para mostrar juegos de pretemporada y otros contenidos menos valiosos. El fútbol poco tiene que ver en este lío.

¡Probablemente! En baloncesto y hockey, la cantidad que los equipos pueden gastar en jugadores es directamente proporcional a los ingresos de la liga; en el béisbol es más una sugerencia. Pero los topes salariales en la NBA y la NHL generalmente aumentan unos pocos millones de dólares cada año, a medida que aumentan los ingresos, y los equipos construyen plantillas basadas en esos ingresos.

Si los ingresos de los medios locales caen precipitadamente, los topes salariales disminuirán, las plantillas se reducirán, los jugadores cobrarán menos y crecerá la amenaza de rencorosas negociaciones de convenios colectivos.

Kevin Draper es un reportero de investigación en la sección de Deportes, donde ha escrito sobre acoso y discriminación en el lugar de trabajo, conducta sexual inapropiada, dopaje, investigaciones de ligas y casos judiciales de alto perfil. Más sobre Kevin Draper

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