¿Seguirá desacelerándose la inflación? Las áreas clave a tener en cuenta

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¿Seguirá la inflación desacelerándose a un ritmo sólido? Los economistas observan con cautela algunas áreas clave, como la vivienda y los automóviles.

Por Jeanna Smialek

El presidente Biden ha celebrado abiertamente los recientes informes de inflación y los funcionarios de la Reserva Federal también han dado un suspiro de alivio a medida que los rápidos aumentos de precios muestran signos de perder fuerza.

Pero la pregunta apremiante ahora es si ese ritmo de progreso hacia aumentos de precios más lentos, esperado desde hace mucho tiempo y muy bienvenido, puede persistir.

Se espera que la medida de inflación preferida de la Reserva Federal, el índice de Gastos de Consumo Personal, suba a 4,2 o 4,3 por ciento en un informe el jueves, después de que se eliminen los costos volátiles de los alimentos y el combustible. Eso sería un aumento del 4,1 por ciento para la medida central en junio. Y si bien todavía estaría considerablemente por debajo del máximo del 5,4 por ciento del verano pasado, tal lectura subrayaría que la inflación sigue obstinadamente por encima de la meta del 2 por ciento de la Reserva Federal y que su camino de regreso a la normalidad está resultando accidentado.

La mayoría de los economistas no están muy preocupados. Todavía esperan que la inflación disminuya a finales de este año y en 2024 a medida que las perturbaciones pandémicas se disipen y los consumidores estén menos dispuestos a aceptar precios cada vez más altos por bienes y servicios. Los compradores estadounidenses están sintiendo la presión tanto de la reducción de los ahorros como de las mayores tasas de interés de la Reserva Federal.

Pero a medida que los aumentos de precios se desaceleran a trompicones, mantienen cautelosos a los funcionarios económicos. Se avecinan grandes incertidumbres, incluidas algunas que podrían ayudar a que la inflación desaparezca más rápido y varias que podrían mantenerla elevada.

Los aumentos de precios se han desacelerado en una serie de medidas este verano. El índice general de precios al consumidor, que influye en las cifras del PCE y se publica a principios de cada mes, lo que lo convierte en un punto focal tanto para los analistas como para los medios, se ha desacelerado al 3,2 por ciento desde un máximo del 9,1 por ciento en junio de 2022.

Y a medida que los consumidores han experimentado aumentos de precios menos drásticos, sus expectativas de inflación futura han disminuido. Esas son buenas noticias para la Reserva Federal. Las expectativas de inflación pueden ser una profecía autocumplida: si los consumidores esperan que los precios suban, es posible que acepten más fácilmente los aumentos de costos y exijan salarios más altos, lo que hace que la inflación sea más difícil de erradicar.

Aún así, la moderación no ha sido suficiente para que los responsables de las políticas declaren la victoria. Los funcionarios de la Reserva Federal han estado tratando de desacelerar la economía y contener la inflación desde principios de 2022. Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, prometió durante un discurso la semana pasada en el simposio de Jackson Hole que “seguirán así” hasta que sean positivos. estando bajo control.

"La inflación va por el camino correcto", dijo Gennadiy Goldberg, estratega de tipos de TD Securities. Pero es como un incendio, dijo: "Quieres apagar hasta la última brasa, porque si no lo haces, puede volver a encenderse en un instante".

Hay razones para creer que la inflación está en proceso de ser sofocada de manera sostenible.

Varios economistas dijeron que los aumentos más lentos de los alquileres deberían ayudar a reducir la inflación general durante al menos el próximo año. Los alquileres de los apartamentos recién alquilados se dispararon durante la pandemia a medida que la gente se mudaba de ciudad y abandonaba a sus compañeros de cuarto. Los alquileres basados ​​en el mercado comenzaron a enfriarse el año pasado, un cambio que recién ahora se está reflejando en los datos oficiales de inflación a medida que la gente renueva sus contratos de arrendamiento o se muda.

La desaceleración de la inflación también está recibiendo ayuda de una fuente inesperada: China. La segunda economía más grande del mundo está creciendo mucho más lentamente de lo esperado después de reabrir después de los bloqueos pandémicos. Eso significa que menos personas compiten globalmente por los mismos productos básicos, lo que pesa sobre los precios. Y si los funcionarios chinos responden a la crisis intentando aumentar las exportaciones, esto podría generar bienes más baratos en el mercado global.

Y, en términos más generales, la política de la Reserva Federal debería ayudar a reducir la inflación en los próximos meses. El banco central ha elevado las tasas de interés a un rango de 5,25 a 5,5 por ciento durante el último año y medio. Esos mayores costos de endeudamiento todavía se están filtrando a través de la economía, reduciendo la demanda de grandes compras realizadas a crédito y dificultando que las empresas cobren más.

Pero unos pocos productos clave podrían significar problemas para las perspectivas de inflación. El gas es uno.

Los datos de AAA muestran que los precios de la gasolina han subido a más de 3,80 dólares por galón, frente a los 3,70 dólares de hace un mes, en medio de cierres de refinerías y recortes de producción global.

Los funcionarios de la Fed en su mayoría ignoran el gas cuando piensan en la inflación, porque salta gracias a factores sobre los cuales las autoridades no pueden hacer mucho. Pero los precios de la gasolina son muy importantes para los consumidores, y sus expectativas de inflación tienden a aumentar cuando aumentan, por lo que los banqueros centrales no pueden ignorarlos por completo. Más allá de eso, los precios de la gasolina pueden alimentar otros precios, como las tarifas aéreas.

Tampoco son sólo los costos de la gasolina y los viajes los que podrían dejar de hacer bajar la inflación tan rápidamente. Los economistas de Goldman Sachs esperan que los precios de la atención médica aumenten a medida que los hospitales intentan compensar el reciente aumento en sus costos laborales, lo que apuntala la inflación de los servicios.

Los automóviles usados ​​también han contribuido a reducir la inflación, pero es cada vez más incierto en qué medida contribuirán a reducirla en el futuro.

Muchos economistas creen que la tendencia hacia automóviles usados ​​más baratos tiene más espacio para continuar. Los concesionarios han estado pagando mucho menos por los autos usados ​​en las subastas este año, y es posible que esa tendencia aún no haya llegado por completo a los consumidores. Además, algunos productores de automóviles nuevos han reconstruido sus inventarios después de años de escasez, lo que podría aliviar la presión en el mercado automotriz en su conjunto. (Los vehículos eléctricos en particular se están acumulando en los lotes de los concesionarios).

Pero, sorprendentemente, los costos mayoristas de los autos usados ​​aumentaron muy ligeramente en los últimos datos.

"El mercado de automóviles usados ​​está cambiando y la razón es bastante simple: la demanda ha sido mucho mayor de lo que esperaban los concesionarios", dijo Omair Sharif, fundador de Inflation Insights. Si a eso le sumamos la posibilidad de una huelga del United Auto Workers (el contrato del sindicato expira a mediados de septiembre) se avecinan riesgos para los inventarios y los precios de los automóviles, dijo.

De hecho, la demanda sostenida en el mercado de automóviles usados ​​es sintomática de una tendencia más amplia. La economía parece mantenerse firme incluso frente a tasas de interés mucho más altas. Los precios de las viviendas han subido desde principios de año a pesar de las elevadas tasas hipotecarias, y se espera que los datos publicados el jueves muestren que el gasto de los consumidores sigue siendo fuerte.

Ese riesgo más general –la posibilidad de una aceleración económica– es quizás el mayor comodín al que se enfrentan las autoridades. Si los estadounidenses siguen dispuestos a abrir sus billeteras a pesar de los elevados precios y los mayores costos de endeudamiento, podría resultar difícil frenar la inflación por completo.

"Estamos atentos a las señales de que es posible que la economía no se esté enfriando como se esperaba", dijo Powell la semana pasada.

Jeanna Smialek escribe sobre la Reserva Federal y la economía para The Times. Anteriormente cubrió economía en Bloomberg News. Más sobre Jeanna Smialek

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